El
león (
Panthera leo) es un
mamífero carnívoro de la
familia de los
félidos y una de las 5 especies del género
Panthera. Algunos machos, excepcionalmente grandes, llegan a pesar hasta 250 kg,
3 lo que los convierte en el segundo félido viviente más grande después del
tigre. Los leones salvajes viven en
África subsahariana y
Asia, con una población
en peligro crítico al noroeste de la
India, habiendo desaparecido del
norte de
África, de
Oriente Próximo y del oeste de
Asia en tiempos históricos. Hasta finales del
Pleistoceno, hace aproximadamente 10 000 años, de los grandes mamíferos terrestres, el león era el más extendido tras los
humanos. Su distribución cubría la mayor parte de África, gran parte de
Eurasia, desde el oeste de
Europahasta la India, y en
América, desde el
río Yukón hasta el sur de
México.
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Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hábitat seguro, como por ejemplo el
Parque Nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la edad de 12-14 años, mientras que los leones raramente viven más de ocho años.
7 Sin embargo, se conocen casos de leonas que han vivido hasta veinte años en estado salvaje. En cautiverio, tanto los machos como las hembras pueden vivir más de veinte años. Suelen vivir en
sabanas y
herbazales, aun cuando pueden entrar en zonas
arbustivas y
boscosas. Los leones son animales
especialmente sociales en comparación con otros
félidos. Una manada de leones se compone de hembras que tienen una relación familiar, sus crías y un número reducido de machos adultos. Los grupos de leonas suelen cazar juntos, atacando principalmente a grandes
ungulados. El león es un
superpredador y
clave, pese a que puede tener un comportamiento
carroñero si tiene la oportunidad. Aun cuando los leones, normalmente, no cazan humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden convertirse en
antropófagos y buscar presas humanas.
El león es una
especie vulnerable y, en su ámbito de distribución africano, a lo largo de las dos últimas décadas ha sufrido un declive de las poblaciones, posiblemente irreversible, de entre un 30 % y un 50 %;
1 las poblaciones no son viables fuera de las reservas delimitadas y los parques nacionales. Aunque la causa de este declive no es del todo comprendida, la pérdida del hábitat y los conflictos con humanos son actualmente los motivos de preocupación más importantes. Se han tenido leones en cautividad desde los tiempos de la
Antigua Roma y desde finales del
siglo XVIII han sido una especie muy buscada y exhibida en
zoológicos por todo el mundo. Los propios zoológicos están colaborando en programas de reproducción para proteger la amenazada
subespecie asiática.
Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a su
melena, que hace de su cabeza uno de los símbolos animales más ampliamente conocidos de la
cultura humana. Aparece muy a menudo en la literatura, la
escultura, la
pintura, en
banderasnacionales y en películas y literatura contemporáneas.
